Du riz dans l’Aude ?  (1)

Languedoc-Roussillon (France)

Du riz dans l’Aude, oui, et depuis une trentaine d'années !  Dans l'Etang de Marseillette dont il faut auparavant connaître l'histoire géologique.

Carte de Cassini -  1770 - annotée.

Marseillette vient de mera qui en basque signifie mer ou étang et ilia, village.

En ce temps là ...

De -245 à -65 millions d’années, la région de Marseillette (pour ne citer qu’elle) est recouverte par la mer après l’érosion millénaire des formations rocheuses qui constituent son sol.

Lorsque les Pyrénées surgissent (-65 à -1,6 millions d’années), elles basculent vers la Méditerranée les eaux intérieures qui laissent, enfouis dans le sol, non seulement des sédiments mais surtout du sel. Dans la partie la plus basse des terres,  sur 2.000 ha, subsiste alors un étang d’eau salée. Celui de Marseillette.

Et le temps passe ...

L’eau stagnante et saumâtre, à l’odeur pestilentielle, apporte miasmes et moustiques, maladies (suette et choléra) qui, au Moyen-âge déciment une population fragile.

Henri IV décide en 1605 d’assécher l’étang. Pour ce faire, on creuse une tranchée qui relie l’étang à la rivière Aude sur environ 2.500 m. Hélas, l’ouvrage n’est pas entretenu et la peste s’installe (1626-1632)  tandis que l’étang se remplit à nouveau.

L’entretien sérieux d’un tel ouvrage de dérivation ne peut avoir lieu qu’avec l’accord des différents propriétaires des terres alentours. Ce qui n’est pas le casK Ainsi  un nouveau projet d’assèchement (1729) échoue encore en raison de leur mésentente.

Devant tant de difficultés, l’Etat se déclare acquéreur unique. Mais il faut attendre 1808 pour qu’une irlandaise décide l’assèchement du plan d’eau afin d'y développer de l’agriculture qui,  inadaptée à des terres salines, ne peut évidemment survivre.

Une solution est enfin trouvée pour « adoucir » la terre en la « lavant », diminuant peu à peu la teneur en sel. Pour ce faire, un canal souterrain est creusé permettant à l’eau de l’Aude d’y parvenir. 

Visite de surveillance du tunnel

Près de Marseillette, il  passe sous le canal du Midi construit par P.P.Riquet et achevé en 1681. Par gravité, la répartition de cette eau douce inonde les parcelles dont l’eau salée est auparavant rejetée à l’aide de très nombreux drainages dont la mise en œuvre a lieu avant chaque plantation.

Après les céréales, la vigne est cultivée en 1880 dans l’Etang de Marseillette et ce, malgré l’épidémie de phylloxera qui ravage les vignobles  éloignés de l'étang. Pourquoi ? L’insecte ne résiste pas à l’immersion annuelle des terrains !

Un siècle plus tard, pour pallier aux aléas de la viticulture, la culture du riz débute avec succès dans les années 1980. Soleil, chaleur et humidité sont au rendez-vous pour envisager des récoltes abondantes et variées.

Voilà comment il est important de connaître l'histoire géologique de l'Aude !

A suivre : (2) La riziculture de l'Etang de Marseillette. 

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